Longtemps fermée au tourisme, l’Arabie Saoudite s'ouvre désormais aux voyageurs du monde entier. Des dunes dorées du désert du Rub' al Khali aux sites archéologiques millénaires de Madain Saleh en passant par les gratte-ciels futuristes de Riyad, le royaume possède une diversité surprenante de sites à visiter. Entre nature, histoire et culture, les plus beaux paysages d'Arabie Saoudite vous réservent leur lot de surprises. Partons à la découverte des plus beaux endroits à visiter en Arabie Saoudite, entre incontournables et sites encore peu connus.
Dans cet article :
- Le désert du Rub' al Khali
- La cité nabatéenne de Madain Saleh
- L'oasis d'Al-Ula
- La Mecque et Médine (réservées aux musulman(e)s)
- La région montagneuse de l'Asir
- La vieille ville de Djeddah
- Les côtes de la Mer Rouge
- Riyad, la capitale
- Conseil voyage : avoir des données mobiles en Arabie Saoudite
Le désert du Rub' al Khali
Photo : iStock
Son nom signifie "Quart Vide" en arabe, et il le porte à merveille. Vaste océan de sable, le désert du Rub' al Khali s'étend sur environ 650 000 km², ce qui fait de lui la plus grande étendue de sable continue au monde. Les dunes de sable rougeâtre s’élèvent jusqu'à 250 mètres de haut et, colorées par la présence de feldspath, forment un paysage tout à fait spectaculaire, presque lunaire.
Le Rub' al Khali occupe plus d'un quart de la surface totale de l'Arabie Saoudite et s’étend également sur une partie des Émirats Arabes Unis, d'Oman et du Yémen. Sa topographie a de quoi surprendre : à l'ouest, le terrain s'élève jusqu'à 610 mètres au-dessus du niveau de la mer, tandis qu'à l'est, l'altitude descend à environ 180 mètres. Mais malgré les apparences, ce désert n'a pas toujours été aussi aride. Il y a entre 6 000 et 2 000 ans, des lacs peu profonds parsemaient la région et abritaient des hippopotames, des buffles d'eau et autres animaux sauvages.
Aujourd'hui, le Rub' al Khali forme l'un des plus beaux paysages désertiques au monde. Un passage incontournable pour les amateurs de grands espaces, d’aventure et de photographie.
La cité nabatéenne de Madain Saleh
Photo : iStock
C’est sans conteste l'un des plus beaux endroits à visiter en Arabie Saoudite. Ce site archéologique exceptionnel inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008 fut le tout premier du pays à recevoir cette distinction. Située à 400 km au nord-ouest de Médine, Madain Saleh vous invite à vous immerger dans l'ancienne civilisation nabatéenne.
L’on y découvre 111 tombes monumentales, dont 94 arborent des façades magnifiquement décorées. L'occupation du site remonte à l'âge de Bronze. Preuves en sont les tombes à cairn datant du IVe au IIIe millénaire av. J.-C.. Parmi les plus beaux paysages du site, vous découvrirez une plaine entourée de massifs montagneux, dont le Harrat 'Uwayrid qui culmine à 1 840 mètres. Creusés dans des buttes de grès, les tombeaux rupestres forment un spectacle saisissant.
Plus encore qu’un site funéraire, Madain Saleh abrite des vestiges d'habitations, des puits témoignant de l'expertise hydraulique des Nabatéens, et même des inscriptions pré-nabatéennes et des dessins rupestres. C’est LE passage incontournable pour les passionné(e)s d'archéologie.
L'oasis d'Al-Ula
Photo : iStock
Située dans le nord-ouest du pays, l’oasis d’Al-Ula a de quoi surprendre. Entouré(e) de formations rocheuses spectaculaires sculptées par le vent et le temps, vous évoluez au beau milieu des monolithes de grès aux teintes ocre et rouge, dans un décor presque lunaire.
Coup de cœur garanti pour l'imposant rocher Elephant Rock, formation naturelle de 52 mètres de hauteur, qui ressemble étonnamment à un éléphant avec sa trompe touchant le sol. Un spot incontournable si vous aimez la photographie.
Cap ensuite sur la vieille ville qui, avec ses maisons en brique de boue vieilles de 800 ans, invite à voyager dans le passé. C’est ici qu’est organisé le spectacle son et lumière "Constellations", installation artistique tout à fait singulière.
Côté culture, l’on vous conseille de visiter l’oasis au cours du festival Winter at Tantora afin de découvrir la culture saoudienne sous un nouveau jour.
La Mecque et Médine (réservées aux musulman(e)s)
Photo : médina de Nabawi Masjid, iStock.
Ce sont les deux villes les plus sacrées de l'Islam. La Mecque et Médine font partie des plus beaux endroits à visiter en Arabie Saoudite, mais elles sont exclusivement réservées aux musulman(e)s.
Berceau de l’Islam, La Mecque abrite la Kaaba, ou maison d'Allah. Chaque année, ce sont des millions de fidèles qui s'y rendent pour le Hajj, pèlerinage obligatoire pour tout musulman qui en a les moyens. Autour de la Kabaa, la Grande Mosquée de La Mecque peut accueillir jusqu'à deux millions de fidèles. Difficile d’imaginer l’effervescence religieuse du site avant de l’avoir vue de ses propres yeux !
Quant à Médine, elle est la deuxième ville sainte de l'Islam. C’est ici que se trouve la mosquée du Prophète et la tombe de Muhammad.
Pour accéder à ces sites, vous devez non seulement être musulman(e), mais aussi obtenir un visa spécial pour le Hajj ou l'Omra auprès des autorités saoudiennes.
La région montagneuse de l'Asir
Photo : iStock
Changement de décor ! Située dans le sud-ouest du pays, cette oasis de verdure surprend par ses paysages luxuriants et son climat singulier. Nous sommes ici au cœur de la région montagneuse du pays, là où se trouve le point culminant de l'Arabie Saoudite : le Jebel Sawda (3 015 mètres d'altitude).
Contrairement au reste du pays, l'Asir bénéficie d'un climat plus frais et plus humide. Cette particularité permet le développement d'une végétation luxuriante. Pas étonnant, donc, qu’il s’agisse de la région la plus cultivée d'Arabie Saoudite !
Balades dans les forêts denses de conifères, randonnée sur le mont Al-Soudah, visite d’Abha, la capitale provinciale, pour admirer ses maisons traditionnelles en pisé ornées de peintures typiques… La région regorge d’activités en plein air !
La vieille ville de Djeddah
Photo : iStock
Aussi appelée Al-Balad, la vieille ville de Djeddah est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2014. L’on se promène ici au milieu de ruelles étroites bordées de maisons en pierre de corail des 18e et 19e siècles. Ces bâtiments, au nombre de 650, sont ornés de balcons en bois de teck appelés roshans, finement sculptés à la main.
Porte d'entrée de La Mecque depuis le 7e siècle, Djeddah joua un rôle central pour les pèlerins musulmans. Cette fonction façonna d’ailleurs l'identité de la ville en lui conférant un caractère cosmopolite.
Parmi les bâtiments les plus emblématiques de la ville, citons la mosquée al-Shafei, Dar al-Nassif et Dar al-Jamjoom. Avec leurs badguirs (tours à vent) et leurs ornements en bois destinés à favoriser la circulation de l'air, chaque monument raconte à sa façon un pan de l’histoire de la région.
Et puis, vous vous apprêtez aussi à découvrir un quartier particulièrement vivant, animé par ses souks traditionnels, ses cafés et ses restaurants populaires.
Les côtes de la Mer Rouge
Photo : iStock
Les côtes de la Mer Rouge font sans conteste partie des plus beaux endroits à visiter en Arabie Saoudite. S'étendant sur près de 1800 kilomètres, le littoral voit se succéder les plages de sable blanc immaculé et les récifs coralliens multicolores.
Ces conditions font de cette région un véritable paradis pour les amateurs et amatrices de plongée et snorkeling. En effet, la Mer Rouge abrite environ 300 espèces de coraux, un écosystème marin d'une richesse incomparable !
Parmi les plus beaux paysages côtiers, ne manquez pas la plage d'Umluj, surnommée les "Maldives d'Arabie Saoudite". Avec ses eaux turquoise et son sable blanc, elle fait partie d'un archipel de 104 petites îles préservées.
Pour une excursion plus animée, direction la plage de Half Moon Bay. Nommée d'après sa forme en croissant de lune, la plage arbore des eaux peu profondes idéales pour le kayak et le paddle.
Beaucoup d'îles de la région se sont formées à partir de vestiges de récifs coralliens. Les paysages, entourés de lagons, y sont donc absolument fabuleux.
Riyad, la capitale
Photo : Kingdom Center Tower, iStock.
Avec ses 7 millions d'habitants, la capitale de l’Arabie Saoudite dévoile une skyline impressionnante, dominée par des gratte-ciels emblématiques dont la Kingdom Tower et la tour Al Faisaliah. Il vous sera d’ailleurs possible de grimper à leurs sommets pour accéder à des vues panoramiques à couper le souffle sur la ville.
Sur un plan plus historique, ne manquez pas de visiter la forteresse de Masmak. Ce bâtiment historique joua un rôle fondamental dans l'unification de l'Arabie Saoudite. Partez ensuite flâner dans le souk Al Zal et vous offrir une pause nature au cœur du désert dans le parc national du roi Abdul Aziz.
La capitale est également un centre culturel dynamique. Preuve en est le Musée national d'Arabie Saoudite et ses expositions en lien direct avec l’histoire du pays.
Conseil voyage : avoir des données mobiles en Arabie Saoudite
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